ギリシャ・スーパーリーグの古豪PAOKで、2シーズン目の戦いをスタートさせたばかりの元日本代表MF香川真司(32)が早くも試練に直面している。
 

　日本時間13日のヤニナとの開幕戦こそ先発した香川だったが、同17日のリンカーン・レッドインプス（ジブラルタル）とのヨーロッパカンファレンスリーグ第1節、同20日未明に行われたアステラス・トリポリスとのスーパーリーグ第2節と続けてメンバー外となった。
 

　リザーブにも名を連ねなくなった状況を受けて、ギリシャメディアは「カガワは終わった。いまやチームの重荷になっている」と指摘。実質的な構想外となり、来年1月の移籍市場で新たなチームを探す見通しになったと報じている。

地元メディアは「カガワは終わった」と辛辣
 

　大きな期待を背負い、今年1月末にPAOKへ加入してから約8ヵ月。ピッチの上で結果を残せない香川を取り巻く状況は180度変わってしまった。
 

　ホームのトゥンバスタジアムにヤニナを迎えた開幕戦で、香川は［4－2－3－1］システムのトップ下で先発を果たした。しかし、決定的なチャンスでシュートをミスした直後の後半16分に交代。PAOKも昨シーズン9位のヤニナに0－1で敗れた。
 

　今シーズンから新設されたヨーロッパ第3のカップ戦、カンファレンスリーグの開幕戦で敵地ジブラルタルに乗り込んだPAOKのメンバーに香川の名はなく、アステラス・トリポリスに1－0で辛勝したスーパーリーグ第2節でもベンチにすら入らなかった。
 

　故障などの情報もない状況で、ギリシャメディア『Sportime』は日本時間20日に「カガワは終わった」とする記事を掲載。そのなかで「誰もが期待したものをPAOKに与えていない。いまやチームの重荷になっている」と厳しく指摘した。
 

　PAOK加入後の香川の軌跡を振り返れば、逆風にさらされている理由がわかる。
 

　途中から加わった2020-21シーズンのスーパーリーグでは、1度の先発を含めて出場わずか5試合、プレー時間は139分に終わった。14クラブで争われるレギュラーシーズンの上位6クラブまでが進出し、最終的な順位を競うチャンピオンシップグループでは故障もあって、10試合で一度もピッチに立てないまま1年目の戦いを終えた。
 

　PAOK自体はレギュラーシーズンの4位から、チャンピオンシップグループでは最終的には2位へ順位を上げた。しかし、連覇とともに通算優勝回数を歴代最多の「46」に伸ばしたオリンピアコスには、勝ち点で26ポイントも引き離されていた。

　真価を問われる今シーズン。自身の公式ツイッター（@S_Kagawa0317）に「厳しい合宿だったが、すべての準備が整った」などと英文を投稿した香川は、オランダ合宿中に行われた練習試合やカンファレンスリーグ予選でコンスタントに出場機会を得た。
 

　さらに開幕前の最後の実戦となった、日本時間今月5日のギリシャの下部リーグ、ヴェリアとの練習試合ではPKながら移籍後で初めてとなるゴールも決めた。
 

　一連の流れを受けて、今シーズンから2年ぶりにPAOKの指揮を執っている、ルーマニア出身のラズヴァン・ルチェスク監督も開幕戦の先発に香川を抜擢したのだろう。
 

　しかし、前出の『Sportime』は開幕戦で期待を裏切った香川へ、指揮官が構想外を告げたと報道。さらにPAOKへの加入そのものも「日本のマーケットを新たに開拓するためだった」と、ピッチ外の期待が高かったとする舞台裏までを指摘している。
 

　昨シーズンからの流れのなかで、ヤニナとの開幕戦はラストチャンス的な意味合いもあった可能性もある。となると、居場所を失った香川の今後はどうなるのか。
 

　PAOKとは2022年6月末まで契約を結んでいるため、契約を解除してフリーにならない限りは、次に移籍市場が開く来年1月まで待たなければいけない。そして香川自身は、ヨーロッパでのプレーをファーストプライオリティーに置き続けている。
 

　2シーズン目を迎えていたラ・リーガ2部のサラゴサで、実質的な構想外に置かれていた昨年夏。プロの第一歩を踏み出したセレッソ大阪からのオファーに首を横に振った香川は、その理由を自身のツイッターで後にこう説明している。
 

「色々な報道がでていますが、自分として欧州でまだやるべき事があると、夏にお断りをさせて頂いています。ここ数週間の中で自分なりの決断を欧州で出来ればと思っています」
 

　サラゴサとの契約を双方合意のもとで解除し、フリーの状態となった香川は言葉通りにヨーロッパでの挑戦を継続させ、ギリシャのPAOKを新天地に選んだ。
 

　セレッソは海外を含めた他のクラブへ移籍していった、クラブのレジェンドと呼ばれる選手たちに、タイミングを見ては復帰へ向けたオファーを出してきた。

　2017年2月にはセビージャに所属していたMF清武弘嗣が、今年1月にはJ2の東京ヴェルディからFW大久保嘉人が、まだ記憶に新しい今年8月末にはエイバル退団後は無所属が続いていたMF乾貴士がそれぞれ復帰している。
 

　今シーズンから名古屋グランパスでプレーしている柿谷曜一朗も、海外から復帰する第1号として、2016年1月にバーゼルからセレッソへ移籍している。その柿谷が背負っていた、ミスターセレッソの象徴となる「8番」がいま現在も空いている。
 

　ボルシア・ドルトムントへ移籍した2010年夏まで、香川自身も背負った愛着深い番号でもある。しかし、この冬にセレッソからオファーが届いたとしても乾やDF長友佑都（FC東京）、FW大迫勇也、FW武藤嘉紀（ともにヴィッセル神戸）、DF酒井宏樹（浦和レッズ）に続く日本への復帰は、香川の選択肢には入って来ないはずだ。
 

　名門マンチェスター・ユナイテッドをへて、2度目のドルトムントで迎えた5シーズン目の途中で、出場機会を求めてトルコのベシクタシュへ期限付き移籍していた2019年の夏。森保ジャパンに招集されていた香川は、30歳になった自分自身が特に肉体面でシビアな視線にさらされていると明かした上で、こんな言葉を残している。
 

「そこ（年齢）を受け入れるつもりはないというか、そこを気にして『僕はもうダメなのか』という気持ちになっているようでは、生き残っていくことはできないので」
 

　この姿勢こそが、ツイッターでつぶやいた「欧州でやるべき事」となる。ドルトムントとの契約を1年残して加わったサラゴサ、そして約4ヵ月間の無所属状態をへて加入したPAOKと、苦労を乗り越え、プロセスにこだわった先に結果がついてくると信じて疑わない香川の挑戦には、ある意味で頑固一徹な性格も反映されている。
 

　ヨーロッパで戦い続けること、を目標に置いている香川は、まずはルチェスク監督の信頼を再び勝ち取るための努力を必死に積み重ねていく。その結果として状況が好転しない場合は、今夏にも加入が報じられたアメリカのMLSや好待遇を用意する中東、そして古巣セレッソを含めた日本ではなく、ヨーロッパで新天地を探していくことになる。
 

（文責・藤江直人／スポーツライター）