アゼルバイジャン1部ネフチ・バクーに加入した元日本代表MF・本田圭佑の移籍後デビュー戦はほろ苦い結果となった。4日のスムガイト戦で後半開始から途中出場したが、見せ場を作れずチームも0―2で敗れた。

「正直リーグのレベルは高くありません。相手の寄せも甘いので比較的余裕を持ってプレーできる。Jリーグの方がレベルは高いです。アゼルバイジャンのリーグはJ2のチームでも戦える。技術的には大学サッカーぐらいのレベルですかね…。本田は移籍先がなかなか決まらずブランクもあったことから、パスのスピード、判断のスピードが落ちているように感じました。この環境でアピールして東京五輪を狙えるかと言ったら疑問です。欧州で活躍するイコールで代表に召集されるわけではない。リーグのレベルも重要ですから。今のチームなら、Jリーグでプレーして活躍した方が日本代表に呼ばれる可能性が高いと思います」（欧州のサッカージャーナリスト）

　本田は今年に延期された東京五輪にオーバーエージ（OA）枠で出場することを熱望している。2月にはプレミアム音声サービス「NowVoice」で東京五輪について言及。「東京五輪がある前提で話しちゃっているんですけど、ない可能性もあるんで…。僕の場合は、そこに向けてベストを尽くすだけ。今月末には復帰して毎試合、とにかくアピールしていく。1試合1試合が勝負。選ばれる可能性？誰目線で話せばいいのかという話ですが、僕目線では『そりゃ、選べや』という話ですけど。現実的には森保さん（日本代表監督）の好き嫌いやと思うんです。（OA枠は最大）3枠しかないので。穴があるポジションにオーバーエイジをあてるのが通常のやり方。穴がどこか考えるのは森保さん。ただ、『僕を選んどいたら、結果出しまっせ』という準備、自信があります。自信なかったら、やってないし」と熱弁している。

　ただ、その道はあまりにも険しい。昨年2月にブラジル1部リーグ・ボタフォゴに加入したが、リーグ戦18試合出場で2得点のみと期待に応える結果を残せなかった。ポルトガル・ポルティモネンセ移籍もリーグ戦出場の登録が間に合わなかったため、契約が破談に。アゼルバイジャンのネフチに入団が決まったが、5月までの短期契約だ。

「本田の性格だからアゼルバイジャンで結果を残して、東京五輪の逆転選出を諦めていないでしょう。でも34歳という年齢と今の体のキレ、プレーのクオリティーだと厳しい。攻撃的ポジションに久保建英、三苫薫、堂安律、相馬勇紀とタレントがそろっている。OAを使うとすればFWの大迫勇也、ボランチで遠藤航、守田英正が候補になってくる。国際親善試合の2戦目でU－24アルゼンチン代表に3－0で勝つなどOA不要論が出るほどの強さを見せている。本田が今回の東京五輪に選ばれるのは現実的ではないでしょう」（スポーツ紙の日本代表担当記者）。

　日本、オランダ、ロシア、イタリア、メキシコ、オーストラリア、オランダ、ブラジルと渡り歩き、8カ国目はアゼルバイジャン。本田に残されたアピールの時間は少ないが、無類の勝負強さで国際大会では結果を残してきた。今回も奇跡を起こすことはできるだろうか。（梅宮昌宗）

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4/6(火) 9:00配信