1998年、日本代表が初めてワールドカップに出場したフランス大会、海外クラブに在籍選手の数は０だった。全員がＪリーグに所属。大会後、中田英寿が海を渡った。次の2002年日韓ワールドカップでも、代表メンバーはＪリーガーが主力で、「海外組」は４人しかいない。

　それが2020年になると、欧州遠征を戦った代表は全員が海外組で構成されていた。コロナ禍の変則的編成ではあったが、ほぼ実力に沿った選考だった。時代は変化を遂げつつあるのだ。

　しかし、日本代表選手がＪリーグで研鑽を積んできたことは変わっていない。Ｊリーグでプレーすることの意味と代表の存在とは――。

　365。

　それは小林祐三（サガン鳥栖、35歳）がJ1で出場した試合数である。J1での歴代出場試合数で48位。歴戦の勇士と言えるだろう。

　2004年、柏レイソルに入団した小林は、２年目には先発に名を連ねるようになった。当時は、ディフェンシブなポジションならどこでもできるユーティリティがひとつの売りだったが、センターバックとしての堅牢さとクレバーさが際立った。

　柏で７シーズンを過ごした後、横浜Ｆ・マリノスに移籍。右サイドバックに定着すると、主力として堅守を支えながら攻撃の一手にもなった。2013年には天皇杯で優勝し、リーグ優秀選手にも選出された。2017年からは鳥栖に新天地を求め、J1残留に貢献。2020年をもって、プロサッカー選手引退を表明した。

　センターバックとして国際試合を戦うには、高さやパワーが足りなかったが、サイドバックではむしろアドバンテージになった。周りの選手を使ううまさも、サイドではより強みになり、攻守両面で右サイドを支配した。もともとのスピードも非凡で、天職だった。

　歴代Ｊリーガーでも屈指のディフェンダーと言える小林だが、代表には一度も呼ばれていない。2005年のワールドユース（現行のＵ―20ワールドカップ）には主力のひとりとして出場。2008年の北京五輪に向けた予選には招集されたものの、本大会メンバーには入らなかった。

J1歴代出場試合数トップ50に入り、代表に入っていない選手は４人しかいないが、小林はそのひとりである（他は新井場徹、大谷秀和、服部公太）。

　代表の右サイドバックは、2008年から内田篤人のテリトリーだった。そのセンスは際立っていた。ドイツでプレーを重ねることで研ぎ澄まされ、高いインテンシティの中でも落ちない精度を見せ、まさにワールドクラスだった。

「2013年の前後で、代表に選ばれていたらなぁ、と思うことはあります」

　小林は言う。

「でも、ウッチ―（内田）はすごかったから。2014年のワールドカップだって、日本代表のベストプレーヤーだったと思います。ウッチ―に勝った、と思ったことはないですよ。チャンピオンズリーグベスト４って、まるでステージが違います。でも、自分を選んでみてほしかったなというのはあります。それで距離感はわかったはずだし、どこまでやれるか、確かめたかったのはあった。そのうちに、自分にとってのいい時期というのは終わってしまいましたね」

　2015年から、内田と入れ替わるように頭角を現したのが、酒井宏樹だった。2010年、柏レイソルでプロデビューした酒井は、小林からポジションを奪えなかった。しかし２年目、小林の横浜FM移籍後には圧倒的パワーを武器にベストイレブンを受賞し、勢いを駆ってドイツのハノーファーへ移籍。当初は粗削りだったが、欧州で鍛えられ、2018年ワールドカップでは硬質な守備と迫力ある攻撃を見せた。

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　内田と酒井はまったくタイプが違うが、日本史上最高の右サイドバックと言えるだろう。

　小林は内田よりも１歳上、酒井より５歳も上だった。サイドバックとして、２人にはない実務的能力も持っていたが、海外で世界を相手にしていた選手をしのぐ価値を伝えるのは難しい。２人のバックアッパーになるのは、たいてい実績のあるベテラン代表選手か、年少の将来を見込まれた選手だった。

「自分にとって、J1優勝を争った2013年は印象深いですけど、J2で過ごした2006年は大事で、プロ選手としての自分が形成されたのはあるかもしれません」

小林は落ち着いた口ぶりで言った。

「当時は絶対に１年で上がらないといけない、というチーム状況で。自分のことよりも、チーム、組織のことを第一に考えるようにはなりました。周りのことを考えすぎることが、海外でプレーする選手たちのように突き抜けるきっかけを失わせたのかもしれません。でも、そうやって組織を重んじる自分がいてこそ、Ｊリーグでやってこられたのも事実です」

　小林は、Ｊリーグで倦まずたゆまず、試合出場を重ね続けた。365試合、J1のピッチに立ちながら、ひとつも代表キャップがない。それはもはや、ひとつの勲章と言えるかもしれない。

小宮良之●文 text by Komiya Yoshiyuki
https://news.yahoo.co.jp/articles/e07f5c74988f3c79023ec17e8554d09e2deb84f2?page=1