所属クラブなしの状態のまま今冬の移籍期間を迎えていた、元日本代表のMF香川真司(31)がギリシャ・スーパーリーグの強豪PAOKへ加入することが確実になった。
 

　ギリシャやスペイン、ドイツなど複数のメディアが24日に、2022年6月末までの1年半契約で合意に達したといっせいに報じた。現地時間25日にもPAOKがホームタウンを置くギリシャ第2の都市テッサロニキに入り、メディカルチェックなどをへて正式にサインを交わすとされている。
 

　香川は2019年夏にラ・リーガ2部のサラゴサへ2年契約で加入したが、1部昇格を目指したプレーオフの準決勝で敗退。2年目となる今シーズンの開幕を前に「2」しかないEU圏外選手枠から外れ、実質的な戦力外となった状況下で、昨年10月に双方合意の上で契約を解除していた。
 

　無所属となった後もサラゴサに残り、クラブの施設で練習を続けていた香川のもとにはトルコや中東のクラブ、そしてPAOKからもオファーが届いた。しかし、憧れ続けてきたスペインの地で、今シーズンもしくは来シーズンに1部でプレーできる可能性を探りたいという理由で断りを入れていた。
 

　ここにきてPAOK入りが確実になった状況は、香川が方針を大きく変えたことを意味している。ほとんどSNSを活用しない香川だが、それでも自身の公式ツイッター（@S_Kagawa0317）に昨年末、そして今年元日に投稿した2つのつぶやきから、心境の変化を読み解くことができる。
 

　日本時間の昨年12月21日朝に、香川は約1ヵ月ぶりに公式ツイッターを更新。前夜に古巣セレッソ大阪の梶野智チーム統括部長が香川への復帰オファーを認め、さらに「（移籍は）彼次第だと思う」と発言したことへ反論するように、つぶやきのなかでもう終わった話だと強調している。
 

「色々な報道がでていますが、自分として欧州でまだやるべき事があると、夏にお断りをさせて頂いています。ここ数週間の中で自分なりの決断を欧州で出来ればと思っています」（原文ママ）
 

　ここで見逃せないのは、香川が「自分なりの決断を欧州で」とつぶやいている点だ。2部で「2」が、1部では「3」がEU圏外選手枠の上限として定められているラ・リーガでは、どんなに待とうが2部の上位チーム、あるいは1部の下位チームからオファーは届きそうにないと見越したと受け取れる。

　ヨーロッパの舞台における挑戦は継続させながらも、スペインでのプレーにこだわってきた方針は撤回する。これが「自分なりの決断」ならば、PAOKとの交渉が合意に達した報道も合点がいく。さらに香川は元日に動画を投稿し、ファンへ届けた新年の挨拶のなかで決意を表明している。
 

「僕自身も2021年、素晴らしい年になるように。まずはこの1月に、みんなへいい報告ができればいいかなと思っています。そして、サッカー選手である以上、やっぱりこのグラウンドの上で自分自身の力を証明していかないといけないし、それをしっかりと自分の力で成し遂げていきたいと思うので、また熱い声援をよろしくお願いします。それでは、今年も頑張っていきましょう」
 

　自撮りしたと思われる動画は、現地時間の元日正午すぎにアップされている。おそらくはサラゴサの施設で、個人的に積んでいる練習の前後に撮られたのだろう。強風が吹き荒ぶなかで発せられた40秒あまりの言葉のなかで、香川は「サッカー選手である以上」の部分でおもむろに語気を強めた。
 

　それに続く言葉にはエルチェに敗れた昨年8月のプレーオフを最後に、実戦のピッチに立っていない自分自身に対して抱く危機感が反映されている。3月に32歳になる年齢を考えれば、ゲーム勘やゲーム体力が失われていく分だけ、選手寿命の面で致命的な影響を与えかねないからだ。
 

　そして、一度は断りを入れられながらもあきらめず、継続して香川へオファーを出してきたPAOKには、香川が望む「グラウンドの上で自分自身の力を証明」するための戦いが待っている。
 

　14チームで争われるギリシャ・スーパーリーグで、PAOKは最新の順位で4位につけている。もっとも本当の意味での戦いはこれからで、ホーム&アウェイで2回戦総当たりのレギュラーリーグを戦った後に、上位6チームが再びホーム&アウェイでチャンピオンシップグループを戦う。
 

　昨シーズンのPAOKはレギュラーリーグを2位で通過し、チャンピオンシップグループとの合計勝ち点で争われる最終的な順位でも2位に入った。もっとも、史上最多となる45回目の優勝を決めた名門オリンピアコスには、勝ち点差で18ポイントもの大差をつけられてしまった。
 

　オリンピアコスは今シーズンも無敗で首位を独走している。レギュラーリーグを突破し、さらにチャンピオンシップグループで差を詰めていく上でも、得点ランクで4位につけるエース、ポーランド出身のFWカロル・シフィデルスキとコンビを組める中盤の攻撃的な選手を必要としている。

　ボルシア・ドルトムントやマンチェスター・ユナイテッドでプレーし、日本代表としても2度のワールドカップに出場している香川は、昨年10月から指揮を執るウルグアイ出身のパブロ・ガルシア監督をはじめとする、チーム全体から加入を望まれる濃密な経験をもっている。
 

　さらに今シーズンで最終的に2位以内に入れば、来シーズンにおける新たな戦いを手にすることもできる。予選ラウンドを勝ち進むという条件つきながら、香川自身が2018-19シーズンを最後に遠ざかっている最高峰の舞台、UEFAチャンピオンズリーグを再び戦える可能性があるのだ。
 

　今シーズンのPAOKは、チャンピオンズリーグ本戦出場をかけたプレーオフでクラスノダール（ロシア）に敗れ、自動的に回ったUEFAヨーロッパリーグでもグループリーグでの敗退を喫した。この時点でポルトガル出身のアベル・フェレイラ前監督が解任された経緯がある。
 

　ヨーロッパを舞台にした戦いは、今シーズンに関してはすでに消滅した。それでも優勝20回のパナシナイコス、12回のAEKアテネ、ともに3回ずつで並ぶテッサロニキのライバルチーム、アリスとの熾烈な戦いを制し、オリンピアコスに肉迫するほどに来シーズンへの視界が開けてくる。
 

　そして、香川のモチベーションをいやが上にも高める状況がもうひとつある。ドルトムント時代に自身を象徴する背番号となり、いつか迎え入れるときのためにセレッソも空けている「23番」がまるで運命に導かれたかのように、つけていた選手の移籍によりPAOKでも空き番となって新たな持ち主を待っている。
 

（文責・藤江直人／スポーツライター）
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