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 アブダビ国際空港に張られたクラブの宣伝用のポスターに起用され、スタジアムではスタンドにいる現地の子どもたちが「シオ! シオ!」と大きな声で呼びかける。
 それだけで、彼がこの地でいかに愛されているかが伝わってくる。
 UAEで開催されているアジアカップに参戦中の日本代表23人のうち、実に13人が海外でプレーしているが、その中で唯一ヨーロッパのクラブに所属していない男――塩谷司のことである。

 UAEのアル・アインに17年6月から所属する塩谷は、まさにクラブの本拠地で開催されたグループステージ第3戦のウズベキスタン戦で今大会初出場を飾った。起用されたのは、本来のセンターバックやサイドバックではなく、「アル・アインで6、7試合くらい」しかやっていないボランチだったが、不慣れな様子は一切見せず、ボールを奪い続けると、1-1で迎えた58分、大仕事をやってのける。セットプレーの流れから、左足で豪快なミドルシュートを叩き込んだのだ。

「頭の中が真っ白になりました。ボランチだったのでチャンスがあれば、どうにか上がってミドルシュートを打ちたいなって思っていた。セットプレーだったので自分の良さを出せました」

 ミックスゾーンで大勢の記者に囲まれた塩谷は、さらに嬉しそうに続けた。
「家族も友人も来ていましたし、自分にとって本当に忘れられない1日になりました」

 塩谷にとって、アジアカップでの活躍は4年越しの目標だった。

 ハビエル・アギーレ監督に率いられた4年前のオーストラリア大会でも塩谷はメンバー入りを果たしている。このとき日本代表は今回同様、グループステージで2連勝を飾り、3戦目が消化試合となった。メンバーの入れ替えが予想されたが、1、2戦目とスタメンは変わらず、結局この大会で塩谷に出番が回ってくることはなかった。

「なんでだよってすごく、なんて言うんですかね、イラつくことがあった」

 その後、15年10月を最後にA代表からは遠ざかったが、16年8月のリオ五輪にオーバーエイジ枠で選出された。ディフェンスリーダーに指名され、今大会にも出場している遠藤航、南野拓実、室屋成らとともにオリンピックの舞台に立った。
 ところが、初戦のナイジェリア戦での4-5の敗戦が響き、グループステージ敗退を喫してしまう。塩谷自身も初戦で失点に絡むミスを犯していたため、最終戦でスウェーデンに勝利したものの、試合後、責任を噛み締めていた。

「このチームのことがすごく好きだったし、なんとかしてチームの力になれたら、と思ってプレーしていましたけど、全然力になれず本当に申し訳ないなと思います」

 UAEへのチャレンジを果たすのは、その翌年のことである。

 過去5シーズンで3度リーグ優勝を果たした広島はそのころ低迷し、塩谷も自身が成長できていないことを痛感していた。そんなときに届いた中東からのオファー。何かを変えたい――。そんな想いで海を渡る決断を下す。

 移籍したアル・アインにはUAE代表の司令塔、オマル・アブドゥルラフマン(現アル・ヒラル)や、鹿島アントラーズで活躍したカイオ、広島でチームメイトだったドウグラス(現清水エスパルス)がいた。そんなUAEを代表する強豪チームで塩谷は主に左サイドバックを務め、3年ぶりのリーグ制覇に貢献。さらに、昨年12月にUAEで開催されたクラブ・ワールドカップに出場すると、レアル・マドリードとの決勝戦で敗れたものの、一矢報いるヘディングゴールを決めたのだ。

 塩谷が歴史に名を刻むゴールをマークした約2週間後、アジアカップのためにUAEに乗り込んだ日本代表は、危機的状況に陥っていた。中島翔哉と守田英正が負傷離脱することになったのである。

 このピンチに、森保一監督が白羽の矢を立てたのが、ほかでもない塩谷だった。マルタで家族とともにリフレッシュ中だった塩谷のもとに、かつての恩師から「力を貸してほしい」との連絡が入る。

「まさか追加(招集)とは思っていなかった。UAEに来たときの目標として、この大会に出ることがあったので、追加招集という形でしたけど、ひとつ目標に届いたのは、自分にとっての通過点だと思います。前回は試合に出られなかったので、ひとつ何かを残せるように。練習からバチバチ、アピールしていきたいなって思います」

 ウズベキスタン戦の決勝ゴールは、有言実行のゴールだったのだ。
 およそ1年半のUAE生活では予期せぬことがしょっちゅう起こり、心身ともに鍛えられているという。
「何事にも動じなくなったというか、精神的に強くなったと思います。シャワーが壊れて熱湯しか出なくなったり、クーラーが壊れたり。試合時の気温は42℃が最高です。日本も気候的にタフな国ですけど、中東もすごくタフだと思います」

 日本だと当たり前のことが、異国では当たり前ではない。知らない世界に触れたことで、サッカー選手としても、人としても大きく成長した実感がある。

「昔、本田(圭佑)さんが海外でやるチャンスがあるんだったら出たほうがいい、って言っていたんですけど、今はそれがすごく分かるんです」

 サウジアラビアとのラウンド16では89分からクローザーとして出場し、1-0の完封勝利に貢献した。今日24日の準々決勝のベトナム戦は中2日、さらに準決勝、決勝と最大で3試合が残されている。過密日程は続き、レギュラー組の疲労も蓄積するなか、守備的なポジションならどこでもこなし、UAEをよく知る塩谷は、指揮官にとって心強い存在だろう。

 次の出番は、今夜のベトナム戦か、あるいは、その先のステージか。ベトナムとの準々決勝を勝ち抜けば、準決勝の舞台は再びアル・アインとなる。日本のファンだけでなく、地元のファン、メディアも塩谷の活躍を求めている。

(文責・飯尾篤史/スポーツライター)
https://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20190124-00010003-wordleafs-socc&p=1



3 2019/01/24(木)
長い目で見たら守田が出られないのは日本にとって痛いかもしれない。
だが青山が抜け、槙野と三浦が不安な中で塩谷がいるのは本当に心強い。
追加招集どころか、今後も定着してほしい。


2019/01/24(木)
ウズベキスタン戦はゴールだけでなく、全体的にもボランチとして良い出来だった。本来のポジションでない上に、青山以外はあまりやったことない選手ばかりの状況であのプレーはサッカーIQの高さゆえだろう。こういう選手がベンチに座ってると監督としてもかなり心強い。
今大会は青山がケガ、柴崎が調子上がらない中、塩谷の力が必要になる場面が増えてくるはず。


2019/01/24(木)
遠藤も素晴らしい出来だけど、
ベトナム戦はボランチ塩谷でいいと思う。
前試合休めたし、アンカー気味に入って
5バック相手に柴崎を自由にさせたい。


2019/01/24(木)
塩谷がUAEでプレーしてるメリットはUAEリーグでプレーしている選手の情報や、現地の文化や気候に合わせたコンディションの整え方とかだと思う。ただ、追加で呼ばれたのはプレーの部分だと思う。


2019/01/24(木)
ホームで戦える塩谷選手に頑張ってもらいたい。ミドルシュートを撃つと見せて、パスやドリブルすることも効果的だと思う。


10 2019/01/24(木)
今回の追加召集はベストマッチでしょうね
現地でプレーしてる強味もあるし
自身も国際経験が豊富で頼りにもなる。

何よりも恩師がA代表監督だから
戦術理解等の意思疎通も申し分ないでしょう。

一部の人は戦力として不安視するけど
いやいや、倍増しと言っても過言じゃないから


11 2019/01/24(木)
4年越しの中では様々な思いがあるでしょうね。力強いプレー、強烈なシュートは頼もしい限りです。本当に応援しています。頑張ってください!


12 2019/01/24(木)
代表でのユーティリティな力は一番でどのようなポジションでも敵味方を捉えながらの距離感や空間認識能力が高いんでしょうね。サウジ戦(保持率23.7%)であんなことになるのなら塩谷&遠藤でいくべきでしょう!誰が見てもNo.1最もスタメンに相応しい選手です。


13 2019/01/24(木)
技術が高い上に複数ポジションをこなせる
し、安心して見ていられる。
今後の代表には必ず必要な選手。


15 2019/01/24(木)
UAEへの移籍、保一さんの監督就任、UAEでのアジアカップ開催、何か塩谷さんの定め的なものがあったような…もちろんここが最終目標ではないでしょうからこれを機に代表定着を願ってます!


16 2019/01/24(木)
高さのある相手には塩谷を左SBに使って長友を一つ前にしてもいいと思う。セットプレーで競れる選手がDFで4人そろえば、FWのDF時の負担が減るし。


18 2019/01/24(木)
守備でも攻撃でも日本を牽引してくれてる!今日も頼みます!


19 2019/01/24(木)
柱谷と縁が無ければプロにさえなってなかったと思うと才能と同じくらい運が必要なんだな。
メッシと同じ才能があっても大成しない事が殆どなのかもしれないなぁ


20 2019/01/24(木)
クラブワールドカップにアルアインが出てしかも勝ち進んだ。塩谷がいいプレーで印象を残した。広島時代の森保監督が代表監督になった。
去年までは塩谷がUAEに行ってたことすら知らない人が多かったのに人生って何が起こるかわからないもんだ。
とてもいいプレーしてるよね。


23 2019/01/24(木)
今は、需要があるが年齢的に次のWCは難しい


24 2019/01/24(木)
UAEであれオーストラリアであれ
韓国であれ海外でプレーして
試合に出場し続けることは
国内でずっと
プレーするよりは
選手としての
幅が広がるってことだと思う。


25 2019/01/24(木)
現在、塩屋のホームだけに大活躍をして塩屋の大会だったっな。ってなって欲しいです。


26 2019/01/24(木)
塩谷選手、頑張ってください!


28 2019/01/24(木)
リーグのレベルが高いとか低いとか関係なく、異国で日本人が活躍し、愛されるということが本当に嬉しい。


29 2019/01/24(木)
なんていうか安心してみていられる選手。


30 2019/01/24(木)
カメラを止めるなに出てる俳優に似てる…


31 2019/01/24(木)
ひょっとしたら塩谷がこの大会の大きなキーマンになるかも知れないね。


33 2019/01/24(木)
負けないサッカーをして欲しい


34 2019/01/24(木)
さすが柱谷の秘蔵っ子だね


35 2019/01/24(木)
こんないい選手と思わなかった。
況してや知らなかった。
失礼致しました


37 2019/01/24(木)
ベトナム戦は、岳君を半分前にして塩君・遠藤君のWボランチが良いと思う。トップは、伊東君。右に原口君、左に乾君で。DFは、左からミニゴリ・槙野君・富安君・室谷君。GKシュミット君でどうだろう。


38 2019/01/24(木)
シオ!


39 2019/01/24(木)
森保、スタメンで塩谷使えよ。
シュミットも。
無論、室屋も。
原口は、ワンゲーム休ませろ。











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